很多植物体内含有能杀虫的物质，可以作为杀虫剂来使用。我国古代就开始用艾蒿茎、叶熏蚊蝇，6世纪就有用藜芦作杀虫剂的记载，10世纪中叶有用百部根煎汁作杀虫剂的记载，18～19世纪用鱼藤作杀虫剂。古代波斯人就用除虫菊花作杀虫剂，17世纪有用烟草水浸出液防治害虫，后从印楝、苦楝、川楝的水浸出液对害虫有很强的拒食作用，也发现雷公藤、苦参、乌桕、龙葵、闹羊化等多种植物都具有杀虫作用。 

除直接利用含有杀虫物质的植物某些部位，如除虫菊的花、鱼藤的根粉碎成粉状或用水浸出液作杀虫剂使用外，还可用化学方法将植物中所含的杀虫物质提取出来，加工成某种剂型当商品出售，如鱼藤酮乳油、烟碱水剂和烟碱乳油、苦参碱水剂、茴蒿素水剂等。

通常植物中杀虫物质的含量甚少，因此靠种植杀虫植物作为商品杀虫剂的来源并不经济。把植物中杀虫物质分离出来，弄清它的化学结构，再进行人工模拟合成同它相类似的化合物，并使新合成的化合物开发成杀虫剂，就成为研究杀虫植物的一个重要方面。拟除虫菊酯杀虫剂就是模拟除虫菊花中的除虫菊素而发展起来的。

以上直接用杀虫植物的某些部位作杀虫剂，把杀虫植物中杀虫物质提出来加工成商品杀虫剂，和模拟杀虫植物中杀虫物质的化学结构人工合成与其相类似的杀虫剂，统称为植物源杀虫剂。

植物源杀虫剂的特点可概括为以下几方面。 

 (1)植物资源丰富，就地取材，使用方便。采集后可直接加工制剂，或提取有效成分加工成制剂即可使用。我国植物资源丰富，《中国土农药志》记载着分布在86个科中220种植物源农药，而《中国有毒植物》一书则列入了1 300余种有毒植物.其中许多种类被作为植物源农药利用。 

(2)易降解，对农产品、食品和环境基本无污染问题。 

(3)对作物安全，一般不易产生药害。 

(4)不同植物源杀虫剂的有效成分、杀虫机理不相同，深入研究可开发出新一类杀虫剂。

(5)目前许多植物源杀虫剂靠人工栽培，或采集野生的，存在与农业生产争地问题，且资源有限。