大巢菜根长20～40厘米，根幅20～25厘米，有根瘤。茎柔嫩有条棱，匍匐向上或半攀缘状，长60～200厘米。偶数羽状复叶，小叶6～10对，呈矩形或倒卵圆形；叶轴顶端有分枝的卷须，缠于他物上。托叶半箭形或戟形。蝶形花1～2朵，紫红、粉红或白色，花梗极短或无。花柱背面顶端有茸毛。成熟时为黄色或褐色，含种子5～12粒，种子扁圆或钝圆。种子色泽有黄、白、灰、黑、淡粉红、青、褐、暗红、或有斑纹等各色，千粒重40～70克。原产欧洲南部、亚洲西部，目前世界各地都有种植。我国40年代引入甘肃、江苏试种，80年代发展到全国各地普遍种植。

来源与分布：原产欧洲南部，亚洲西部，我国古代亦已普及入药。目前世界各地都有种植。我国40年代引入甘肃、江苏试种，80年代发展到全国各地普遍种植。1958～1962年由西北畜牧研究所和甘肃农业大学进行栽培示范用于生产；1976年经甘肃土肥所试验示范进入麦田套复种，成为河西灌区“夏茬轮作”的主要草种之一，在草田轮作中占有重要地位。甘肃省每年种植近百万亩左右，仅次于紫花苜蓿居第二位。

植物形态：主根明显，长20～40厘米，根幅20～25厘米，有根瘤。茎柔嫩有条棱，有细软毛或无毛，匍匐向上或半攀缘状， 长60～200厘米，分枝30～50个。偶数羽状复叶，小叶6～10对，叶片长1～2厘米，宽5毫米，呈矩形或倒卵圆形，先端凹入，中央有突尖；叶轴长4～8厘米，顶端有分枝的卷须，缠于他物上。托叶半箭形或戟形，有1～3枚披针形裂齿，长2～3毫米。蝶形花1～2朵，腋生，紫红、粉红或白色，花梗极短或无。子房被黄柔毛，短柄，花柱背面顶端有茸毛。荚果扁长3～6厘米，宽5～6毫米，成熟时为黄色或褐色，含种子5～12粒，种子扁圆或钝圆。种子色泽有黄、白、灰、黑、淡粉红、青、褐、暗红、或有斑纹等各色，千粒重40～70克。

植物特性：性喜温凉气候，抗寒能力强，生长发育需≥0℃积温1700～2000℃，用作饲草，在甘肃省海拔3000米以下的农牧区都可种植。从播种到成熟，约100～140天，播种时温度高，出苗快，温度在10～11℃时，播种后12～15天出苗，在4℃左右时，20～25天出苗，但在高温干燥时出苗较慢。苗期生长较慢，花期开始迅速生长，花期前的生长快慢随温度高低而不同，花期以后则依品种不同而异，耐寒性强，但不耐炎热，幼苗能耐-6℃的冷冻。耐干旱但对水分很敏感，每遇干旱则生长不良，但仍能保持较长时间的生机，遇水后又继续生长，但产量显著下降。再生性强，但与刈割时期和留茬高度有关，花期前刈割，留茬高度20厘米以上时，再生草产量高。对土壤要求不严，耐酸耐瘠薄能力强，而耐盐能力差，能在pH值5.0～8.5的砂砾质至粘质土壤上生长良好，但在冷浸泥田和盐碱地上生长不良。适宜在pH值6.0～6.8并排水良好的肥沃土壤和砂壤土上种植。固氮能力强而早，一般在2～3片真叶时就形成根瘤，有一定的固氮能力，营养生长阶段的固氮量占全生育的95％以上，春播的箭舌豌豆在分枝到孕蕾期是根瘤固氮活性的高峰。